El radiotelescopio MeerKAT, en Sudáfrica, registró emisiones de moléculas de hidroxilo provenientes del cometa interestelar 3I/Atlas, marcando un hito en la observación astronómica.
Por primera vez, astrónomos han logrado detectar una señal de radio proveniente del cometa interestelar 3I/Atlas, un objeto que viaja más allá de los confines del Sistema Solar. El descubrimiento, realizado con el radiotelescopio MeerKAT, abre una nueva ventana para estudiar los cuerpos celestes que cruzan nuestro vecindario cósmico desde otras estrellas.
Una señal inesperada desde el espacio profundo
El 24 de octubre de 2025, MeerKAT apuntó hacia el cometa 3I/Atlas, que en ese momento se encontraba a una distancia angular mínima del Sol, apenas siete veces su diámetro aparente.
Durante la observación, el radiotelescopio detectó dos líneas de absorción de moléculas de hidroxilo (OH) en frecuencias de 1,665 y 1,667 gigahercios, con desplazamientos de velocidad cercanos a –15,6 km/s.
Intentos previos realizados los días 20 y 28 de septiembre no habían logrado captar la señal, debido a la posición desfavorable del cometa y su bajo nivel de radiación. Los científicos explican que la intensidad del fenómeno está ligada al equilibrio entre el calentamiento solar y el enfriamiento de su superficie, lo que varía con la distancia al Sol.
Una observación sin precedentes
De acuerdo con el profesor Avi Loeb, uno de los expertos que participa en el estudio, la orientación del cometa respecto a la Tierra permitió medir con gran precisión su velocidad relativa, estimada en 98 km/s.
Además, la temperatura superficial del cometa, de unos 230 kelvin (–43 °C), coincide con el patrón de ensanchamiento de las líneas observadas, lo que refuerza la validez de la detección.
“Esta señal de absorción constituye la primera detección de radio del cometa 3I/Atlas”, afirmó Loeb. “Confirma que los cometas interestelares pueden ser estudiados mediante radioastronomía, lo que nos ofrece una nueva herramienta para comprender su composición y origen”.
¿Qué sigue para 3I/Atlas?
El profesor Loeb recordó que semanas atrás había propuesto rastrear a 3I/Atlas debido a su trayectoria coincidente con la dirección de la famosa señal Wow!, registrada en 1977. Hasta ahora, ninguna otra instalación astronómica ha detectado emisiones similares provenientes de este cometa.
Los astrónomos esperan que el 16 de marzo de 2026, cuando el objeto pase a 53 millones de kilómetros de Júpiter, la nave espacial Juno utilice su antena dipolo para buscar emisiones de radio en bajas frecuencias, entre 40 y 50 megahercios, lo que podría confirmar la persistencia de la señal.
“Cada nueva detección nos acerca más a entender cómo se comportan los objetos interestelares cuando cruzan nuestro Sistema Solar”, concluyó Loeb.
El hallazgo de MeerKAT representa un logro histórico para la astronomía moderna y refuerza el papel de la radioastronomía en la exploración de los misterios del universo profundo.
