El tiburón fantasma, la esponja carnívora y otras 1.100 especies marinas descubiertas en solo un año
El océano sigue revelando secretos sorprendentes. Un equipo internacional de científicos logró identificar 1.121 nuevas especies marinas durante el último año, en uno de los mayores avances recientes en la exploración de las profundidades del planeta. Entre los hallazgos destacan un misterioso tiburón fantasma, una esponja carnívora apodada “bola de la muerte” y un extraño gusano que vive dentro de una estructura similar al vidrio.
Los descubrimientos fueron realizados por Ocean Census, una iniciativa científica global impulsada por la Nippon Foundation y Nekton, cuyo objetivo es acelerar la identificación y documentación de especies marinas desconocidas antes de que desaparezcan por el impacto ambiental y el cambio climático.
Aunque el número de nuevas especies descubiertas parece enorme, los investigadores advierten que apenas representa una pequeña parte de la biodiversidad marina existente. Según estimaciones de los expertos, cerca del 90% de las especies oceánicas aún permanecen sin descubrir.
Una exploración en las profundidades extremas
Los hallazgos se lograron gracias a 13 expediciones científicas realizadas en algunos de los lugares más remotos e inexplorados del planeta, incluyendo el Mar del Coral frente a Australia, Japón, Papúa Nueva Guinea, las Islas Sandwich del Sur y la Antártida.
Los equipos científicos descendieron hasta profundidades de 6.575 metros bajo el mar, un nivel comparable con la altura del campamento base del Everest. Estas zonas presentan condiciones extremas de presión, oscuridad y bajas temperaturas, lo que hace aún más compleja la exploración.
La profundidad media de los océanos es de aproximadamente 3.682 metros y, a medida que se desciende, la presión aumenta drásticamente. Sin embargo, las especies marinas de estas regiones han evolucionado durante millones de años para adaptarse perfectamente a esos entornos.
“Han evolucionado para vivir allí, por lo que sus estructuras celulares soportan esa presión. Para ellas, es un entorno normal”, explicó Michelle Taylor, jefa científica de Ocean Census.
El misterioso tiburón fantasma
Uno de los descubrimientos más llamativos fue una nueva especie de tiburón fantasma o quimera, encontrada en el Mar del Coral durante una expedición realizada en 2025.
Estos animales pertenecen a un antiguo linaje evolutivo relacionado con tiburones y rayas, pero se separaron de ellos hace unos 400 millones de años, incluso antes de la aparición de los dinosaurios.
Los científicos describen a estas criaturas como seres de aspecto espectral debido a sus grandes ojos y su manera silenciosa de desplazarse en las profundidades marinas.
“Son bastante fantasmales cuando aparecen frente a las cámaras submarinas”, explicó Taylor. “Se deslizan lentamente en la oscuridad de una forma realmente inquietante”.
Los investigadores consideran que este tipo de hallazgos ayuda a comprender mejor cómo evolucionó la vida marina en los océanos primitivos.
La esponja “bola de la muerte”
Otro de los descubrimientos que más sorprendió a los científicos fue una nueva especie de esponja carnívora localizada en la fosa de las Islas Sandwich del Sur, a más de 3.600 metros de profundidad.
Aunque la mayoría de las esponjas marinas filtran partículas del agua para alimentarse, esta especie del género Chondrocladia evolucionó como un depredador.
La criatura posee pequeños ganchos similares al velcro con los que atrapa crustáceos y otras pequeñas presas que flotan en las corrientes oceánicas. Una vez inmovilizados, la esponja rodea lentamente a sus víctimas y comienza a descomponerlas.
Los científicos bautizaron informalmente a esta especie como la “bola de la muerte” debido a su peculiar método de caza y a su adaptación extrema a ambientes con escasez de nutrientes.
El gusano que vive en un castillo de cristal
Entre los hallazgos también aparece una nueva especie de gusano poliqueto llamada Dalhousiella yabukii, descubierta frente a la costa de Japón a 791 metros de profundidad.
Lo más sorprendente es que este pequeño animal vive dentro de una esponja de vidrio, un organismo marino con un esqueleto translúcido compuesto de sílice, el mismo material utilizado para fabricar vidrio.
Los investigadores explicaron que ambos organismos mantienen una relación simbiótica: el gusano protege a la esponja de posibles depredadores, mientras obtiene refugio y alimento.
“Es como una pequeña ama de llaves que acompaña constantemente a la esponja”, explicó Michelle Taylor.
Una especie con potencial médico
Los científicos también identificaron una nueva especie de gusano cinta en Timor Oriental que podría tener aplicaciones biomédicas.
Según los expertos, este organismo produce toxinas y compuestos químicos únicos que actualmente son estudiados por investigadores debido a su posible utilidad en tratamientos relacionados con enfermedades neurológicas como el alzhéimer y la esquizofrenia.
El descubrimiento demuestra que muchas especies desconocidas podrían contener propiedades clave para el desarrollo de medicamentos y avances científicos en el futuro.
Una carrera contra el tiempo
Los investigadores advierten que el descubrimiento de nuevas especies ocurre en un momento crítico para los océanos del planeta.
El aumento de la temperatura global, la contaminación, la acidificación de los mares y la pesca ilegal están afectando gravemente los ecosistemas marinos. Según los expertos, si el calentamiento global supera los dos grados centígrados, hasta el 99% de los arrecifes de coral podrían desaparecer.
“Estamos en una carrera contrarreloj para descubrir especies antes de que desaparezcan”, afirmó Oliver Steeds, director de Ocean Census.
Los científicos también alertan que muchas especies podrían extinguirse antes incluso de ser identificadas oficialmente, debido a la falta de recursos y especialistas dedicados a la clasificación biológica marina.
Actualmente, el tiempo promedio entre el descubrimiento de una nueva especie y su publicación científica oficial supera los 13 años. En algunos casos, como las esponjas marinas, el proceso puede tardar más de dos décadas.
El océano sigue siendo un misterio
A pesar de los avances tecnológicos, los expertos reconocen que el océano continúa siendo uno de los territorios menos explorados de la Tierra.
Las más de 1.100 especies descubiertas representan apenas una fracción de la biodiversidad que aún permanece oculta en las profundidades marinas.
Para los investigadores, comprender esa vida desconocida será fundamental no solo para la ciencia, sino también para proteger los ecosistemas del planeta y garantizar el equilibrio ambiental de las futuras generaciones.
